Длинная рука Кремля и урановая политика

Город Арлит, пустынное поселение на южной окраине Сахары, является невероятным эпицентром новой геополитической борьбы: борьбы за контроль над ураном, топливом, которое питает атомную промышленность. хребты северного Нигера, где французские геологи обнаружили радиоактивный минерал в 1950-х годах. С тех пор французские государственные компании извлекли его из своей бывшей колонии, превратив Нигер в седьмого по величине производителя в мире. В 2022 году на шахты, окружающие Арлит, приходилось 25% всего импорта урана в Европейский Союз. Теперь государственный переворот в обедневшей западноафриканской стране поставил этот поток под угрозу.

Этот товар, возможно, не привлекает внимания заголовков о нефти, газе или даже угле, но он имеет решающее значение для мира, отчаянно нуждающегося в безуглеродной энергии.

Хотя Кремль, похоже, не стоит непосредственно за переворотом, его пропагандистская машина усилила антифранцузские и американские настроения по всему Сахелю, территории к югу от Сахары. Неудивительно, что с 2020 года в регионе произошла череда дворцовых революций, в том числе в Буркина-Фасо, Чаде, Гвинее, Мали и Судане.

В столице Ниамея толпа сторонников переворота размахивала российским флагом, осуждая французский империализм. Евгений Пригожин, глава российской военизированной группировки Вагнера, приветствовал военный переворот. Вагнер уже действует в соседнем Мали после тамошнего переворота. Длинная рука Кремля вмешивается в энергетическую геополитику разными способами – не часто самыми очевидными. Если Нигер попадет в российскую орбиту, мир будет еще больше зависеть от Москвы – и ее клиентов – в вопросах атомной энергии. Казахстан и Узбекистан, две бывшие советские республики, входят в число крупнейших в мире производителей урана, на их долю приходится около 50% мировых запасов урана. Добавьте к этому Россию и Нигер, и доля подскочит чуть выше 60%. Уран — это только начало того, что называется ядерным топливным циклом. Хотя Россия также является шестым по величине производителем урана в мире, ее реальная сила заключается в другом месте этого цикла: в преобразовании этого сырья в пригодные для использования атомные топливные стержни для гражданских реакторов посредством так называемой конверсии и обогащения. На долю России приходится почти 45% добычи урана. Мировой рынок конверсии и обогащения урана, по данным Всемирной ядерной ассоциации. Это удушающая хватка, которая создала то, что официальные лица США недавно назвали «стратегической уязвимостью», которая является «неустойчивой». Около трети всего обогащенного урана, потребленного в прошлом году американскими коммунальными предприятиями, поступило из России, а стоимость почти 1 миллиарда долларов была выплачена компании, непосредственно контролируемой Кремлем. Спустя более года после российского вторжения в Украину Вашингтон так и не запретил импорт российского ядерного топлива.

В течение первых 50 лет ядерного века Америка была самостоятельна, но с окончанием Холодной войны она в значительной степени отказалась от добычи урана и, что особенно важно, от сложных процессов конверсии и обогащения. Сегодня США в значительной степени «зависят от международных источников ядерного топлива, включая страны, которые не заботятся о наших интересах», по словам Джона Вагнера, руководителя Национальной лаборатории в Айдахо Министерства энергетики США. Как Россия пришла к доминированию в ядерной сфере? Топливная промышленность представляет собой смесь геологической удачи, инженерных инноваций и благонамеренной дипломатической сделки, заключенной Москвой и Вашингтоном сразу после распада Советского Союза. промышленность. Затем ее инженеры разработали систему обогащения радиоактивного материала, которая была значительно менее энергозатратной, чем метод, предпочитаемый французскими и американскими инженерами, что сделало ее намного дешевле. (1) Одни только эти факторы дали бы России большую роль в горнодобывающей промышленности. преобразование и обогащение. Затем, в 1993 году, США и Россия договорились о так называемой программе «Мегатонны в мегаватты», в рамках которой высокообогащенный уран из бывших советских ядерных боеголовок превращался в низкообогащенный уран и отправлялся в США для гражданских атомных электростанций. . Проще говоря, промышленность США не могла конкурировать с российской и постепенно умирала, к неудовольствию как демократических, так и республиканских Белых домов.